Ботаническая характеристика. Вечнозеленое дерево высотой до 10-15 м, образует подлесок во влажных тропических лесах. Листья крупные, цельнокрайние. Цветки мелкие, розовые, выходят пучками из ствола, часто даже из самого основания его и толстых нижних ветвей. Это явление каулифлории встречается и у других растений тропического леса и является биологическим приспособлением к опылению бабочками. Бабочки летают невысоко и неспособны подниматься до верхушек деревьев. Однако не все цветки опыляются, и дерево приносит лишь 20-50 плодов. Плод ягодообразный, обратно-яйцевидный, с вытянутой верхушкой, с 10 округлыми широкими ребрами, гладкими или бугристыми, желтый, желто-красный (полосатый), красный или оранжевый, крупный (длиной до 25 см и толщиной 10-12 см); оболочка толстая, кожистая. Семена, неправильно называемые бобами, в плоде расположены в 5 рядов, они плотно прижаты друг к другу и окружены сочной мякотью; количество семян 25-50.
Распространение. Родина шоколадного дерева - тропическая южная Америка и острова Мексиканского залива, берега рек Магдалены, Ориноко и Амазонки. Ввиду огромной потребности в семенах уже с XII в. стали разводить плантации шоколадного дерева, вначале в Южной Америке, особенно в Бразилии. В настоящее время наибольшие площади шоколадное дерево занимает в тропической Западной Африке (Нигерия, Гана и другие страны вокруг Гвинейского залива). Шоколадное дерево разводится также в Шри-Ланке и Индонезии. Деревья начинают плодоносить на 3-м году, но наибольший урожай собирают через 8-10 лет.
Лекарственное сырье. Дерево цветет и плодоносит в течение всего года. Зрелые плоды срезают с плодоножек возможно дальше от ствола, так как новые цветки возникают обычно в непосредственном соседстве с остатками старых плодоножек. Плод вскрывают круговым разрезом в нижней его трети. Благодаря этому легко и целиком вынимается стержень со всеми облегающими его рядами семян и слоем слизистой мякоти. Семена освобождают от мякоти, которую используют на месте в качестве пищевого продукта. Одно дерево дает 1-4 кг семян в год. Семена складывают в кучки или баки для ферментации, в результате чего семенное ядро приобретает фиолетово-коричневую окраску, нежный сладковато-маслянистый вкус и тонкий аромат. После брожения семена подвергают медленной сушке.
Готовые семена овально-сплюснутой формы, длиной 2- 2,5 см, покрыты темно-коричневой, тонкой, хрупкой деревянистой оболочкой. Под оболочкой находится остаток эндосперма в виде тонкой пленочки, проникающей между складками мясистых семядолей.
Жирное масло. Семена поджаривают, после чего хрупкая оболочка легко снимается обдирочной машиной. Оболочка со ставляет 10-15% от массы семян, называется какаовелла - используется для добывания алкалоида теобромина. Очищенные от оболочки семена растирают между вальцами, после чего массу подвергают горячему прессованию. Горячее масло фильтруют в обогреваемых фильтрах и выливают в формы, где оно быстро застывает при комнатной температуре.
Масло какао представляет собой куски светло-желтого цвета (при прогоркании белеет), приятного запаха; плавится при тем пературе 30-40°С. Состоит из трех- и двухкислотных триглицеридов; содержит лауриновую, пальмитиновую (до 25%), стеариновую (до 34%), арахиновую (следы), олеиновую (до 43%), линолевую (2%) кислоты.
Оставшийся не полностью обезжиренный жмых размалывают и используют как порошок какао для питья. Для приготовления шоколада в зависимости от сорта к порошку какао добавляют большее или меньшее количество масла какао, сахара, иногда молока, ваниль и прочие ингредиенты; полученную массу выливают в форму.
Химический состав. Семена содержат в кожуре алкалоиды теобромин (до 2%) к кофеин (следы); а в семенном ядре - жирное масло (до 50%). Присутствуют гликозиды цианидина, дубильные вещества, органические кислоты и следы холина.
Теобромин открыт в 1841 г. русским химиком А.А. Воскресенским.
Применение. В медицине масло какао применяется с 1710 г. - оно входит во все фармакопеи. Используется для приготовления суппозиториев, шариков и палочек.
Немного истории. При завоевании Южной и Центральной Америки испанцы обратили внимание, что все жители тропических лесов употребляют семена какао (мексиканские индейцы называли семена "какаутл"). Поджаренные семена очищали от оболочки, варили с водой, растирали, прибавляли кукурузную муку, ароматизировали ванилью и сбивали в пену. Застывшую массу ели холодной и называли ее "чоколатл" - отсюда европейское название "шоколад". В Европу шоколад привозили сначала в индейском приготовлении. Популярность семян какао и шоколада отражена Линнеем в ботаническом названии растения (от греч. "Theos" - бог и "broma" - пища).